一路經過無緣的白糸の滝，和我一同在輕井澤上車的人們，幾乎都在這下車，的確不適合騎腳踏車前來，開車都要四十分鐘了。車子搖搖晃晃，來到了群馬縣的「北輕井澤」，有一對母子在此下車，我很好奇「北輕井澤」有怎樣的景點嗎？打開手機，滑開google地圖，試圖找出什麼歷史古蹟。
搜尋後的結果是，高爾夫球場！果園、農園！
我抬起頭，望向車窗外的景象，怎麼跟輕井澤的image如此不同？之後，在日本看電視時，正巧播放日本綜藝節目「秘密のケンミンSHOW」，中譯名日本妙國民，講到長野跟群馬兩縣之間的瑜亮情結，說到北輕井澤名字的由來，有點像是嫁做人婦的心情，魚幫水，水幫魚的，借用一下輕井澤的名號也沒什麼不好。而訪問的研究學者說，早期上的意義劃分，輕井澤多為政商名流的別莊地，在1927年法政大學校長倡議，因為緊鄰輕井澤，也可當作避暑勝地，遂將當時名字從「地蔵川」更名為「北輕井澤」，成為文人雅士主要選擇的夏日度假處。
同樣是避暑之地，兩地的度假別墅賣價卻是有極大的差距，譬如在輕井澤一間一億日圓的百坪歐風建築，在北輕井澤只要六百萬日元就可以買到，名氣地理位置造就價格上的差異，無怪乎在我眼前的景象如此不繁榮。但不論是輕井澤還是北輕井澤，別墅還是賣得好便宜，在台灣根本不會出現這種沒賺頭的數字，搞得我都想貸款買一棟。
巴士繼續繞著山路前行，撇開我的妄想，最後抵達了第一名泉的草津溫泉。
日本三大名泉是草津溫泉、下呂溫泉、有馬溫泉，而草津溫泉早於300年前的江戶時代已被評為日本第一，自然湧泉量亦為日本第一，到處可見「泉質主義」的宣傳語，泉質為全國屈指可數的強酸性、大部分的細菌和雜菌也都無法繁殖、擁有優越的殺菌力。據說對於治療皮膚病、神經痛及糖尿病等都有功效。
看到官網上如此驕傲宣稱自己是No.1，以往不喜泡湯的我，來到草津，不免俗要好好來體驗一下美湯的魔力。
由於是溫泉城鎮，到處都是溫泉旅館，知名昂貴的、經濟實惠的、一泊一食二食隨個人需求，一人旅方案也有，而我依著日本樂天住宿網，找到「hotel taka草津温泉」，沒有包餐，有自己的風呂，露天室內都有，房型有和室洋室，我住的雙床洋室剛好推出現金付款優惠，4400日圓。房間乾淨舒適，有廁所、電視、洗手台、熱水器等等，配備和一般旅館差不多，基本上我是滿意的，唯一缺點就是旅館位置偏了點，從草津中心點湯畑走來，上坡距離大概十五分鐘，夏天西曬熱了點。但房價在草津來說是少數便宜的，滿推薦獨身旅人入住。
草津溫泉大致可區分為幾個部分，一個是西邊的西の河原公園、中心位置的溫泉街、東邊大滝乃湯，還有一個西北邊的白根山，位於山頂的火山口湖「湯釜」有著令人印象深刻的翠綠湖水，以日本第一強酸湖而聞名。可惜現在實行入山限制，不能前往觀賞。
西の河原公園是溫泉公園，除了收費的露天風呂外，有些免費開放的泉水溪流，可以泡腳，或是爬上坡梯，俯瞰泉池跟泉流，再走上去點，能在樹林間悠閒散步。再回到溫泉街，可去光泉寺參拜，在湯畑合影一下，聞著硫磺味，在旁邊的7-11買飯糰果汁，可以好好瞧瞧它的外觀，因應周圍日式建築色調，和一般看到的顏色不同，成為當地的一個特色景點。
草津還有一項著名的傳統表演，熱乃湯的湯揉表演。所謂「湯揉」，是因為草津溫泉的源泉溫度高達51度到94度，因為太燙無法直接下水入浴，所以用寬幅30cm，長度180cm的板伴隨著歌聲有節奏地攪動溫泉水，不用加水而讓水溫下降。
整個表演過程時間不長，館方也很清楚，如果單就表演是吸引不了人買票進來，因此每一段表演後，會提供幾個名額讓民眾體驗湯揉，體驗者完畢後還會頒發一張獎狀，當作紀念。最後一段表演，這群穿著傳統服飾的日本阿姨們，使出渾身解數，大喝一聲，將水池的水嘩拉一震，大力濺出水花，潑濕了整片木地板，夠帶勁。
觀賞完湯揉，我打算來泡泡湯，草津有三處無料溫泉，「白旗の湯」、「千代の湯」和「地蔵の湯」。在湯畑附近是「白旗の湯」，男女湯不同入口，直接推開門進去，以鞋櫃隔開換衣室，旁邊就是溫泉池了，抱著嚐鮮的心態，我迅速脫光衣物，學著日本婦人先以勺子舀起水，往身上一沖......
好燙！！！！媽呀！有夠燙的，根本是在煮肉的溫度阿！
我趕緊跳開，用手指頭伸入池中試水溫，真的泡不下去，我投降！那位我仿效的日本婦人也是一臉苦笑，比我多沖了幾次水，終究沒下水，兩人相視而笑，擦乾身體，穿上衣服，不到五分鐘結束。
後來瞧見牆壁上貼的水質水溫檢測公告，顯示「白旗の湯」的溫度是50.8度！根本是煮人肉的高溫，真是要命。進來之前，門口早就警告這裏的湯是高溫，因為沒人在湯揉，水永遠噗噗噗地在滾。之後我不死心，想再挑戰其他兩個，「地蔵の湯」48.6度，稍微低了點，來試試看吧！
這時，有個老婦人走了進來，熟練地沖腳沖大腿沖身體，接著泡進水裡，又馬上起來，她看我在旁一臉苦惱樣，用日語比手畫腳，叫我跟著她一起做，我照著她做的順序，一邊喊著燙死了，一邊緩慢將身體泡到水裡，直至脖子高度，但撐不了一分鐘，我又馬上跳起來，離開水池，皮肉都在發癢，這不就是燙傷前兆嗎？
陸續有其他日本女性進來，除了那位老婦人，其他人也是跟我一樣，對於這溫度感到頭疼，但每個人都遵照老婦人的指導，順利泡湯，而我試著再動作，希望可以習慣，終究還是無法克服阿！
「如果這裡的溫度你無法適應，那麼其他兩個你也不可能泡的了。」
老婦人緩緩說出這句話，我當然也心知肚明。後來再去看「千代の湯」，是三湯當中最高溫的52.8度，看來我一輩子都無法體會了。
既然免費的湯如此折騰人，那麼評價高的「大滝乃湯」，總能好好享受了吧？
這間有人氣名氣的「大滝乃湯」，如同溫泉會館的型態，館內有不少設施，也有販賣紀念品，男女湯分開，置物櫃、化妝間很大，池子分為一個露天，兩個內湯。我喜歡露天池，水溫適中，可以舒服地靠在池邊，仰望天空，偶爾幾片落葉從上飄盪，浮在池面上，身心疲勞一掃而逝。其中一處內湯，有四種溫度，最下面溫度約26度，逐漸泡上去，最上層的逼近53度，我只停留到第三池，48度左右，努力撐住五分鐘，還是受不了這般高溫，又跑去外面露天溫泡了，我盡力了。
完成這趟泡湯巡禮，喝了瓶冰涼的高原牛乳，爽快！最後往溫泉街走走看看，發現一條打著「阿部寬！電影羅馬浴場御用」的浴巾，情不自禁買了一條，棉質觸感日本製造，很適合當做伴手禮。經過一間專賣溫泉饅頭的「長壽店」，老邁店員吆喝著，向過路行人遞上剛出爐的饅頭，邀請入店歇息邊吃邊喝茶，老奶奶們坐在櫃檯前，說著好好享用，微笑看著我們，彷彿是在看寶貝孫子吃點心一樣。我知道這是推銷的手法，很大方讓每個人吃上一顆，滿意再買。熱騰騰的紅豆內餡，配上一杯茶，吃在嘴裡甜度剛好，很可口，不少人試吃完，順手帶上幾盒離開。
草津溫泉的景點不多也很集中，整圈逛下來，不過四五個小時，因此很多人安排半日遊，來回輕井澤或是高崎，但我覺得如果有時間，待上一晚，可以慢慢欣賞從傍晚到入夜，暈黃粉紅的陽光逐漸轉換，這時的草津很迷人，打燈後的湯畑更是漂亮，燈光投射的巧妙，一格格木板與泉水間的顏色，呈現出深淺漸層的魔幻，帶點浪漫氣息，難怪我身旁的情侶們不自覺親吻起來，溫泉勝地不虧是感情加溫的好所在。
一人如我，身旁雖無伴可共享此時此景，身心靈依舊滿足極了，不虧是草津溫泉，第一美湯名符其實。
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